home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 071690 / 0716120.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.0 KB  |  131 lines
  1. <text id=90TT1857>
  2. <title>
  3. July 16, 1990: Quick! Name Togo's Capital
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. July 16, 1990  Twentysomething                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. EDUCATION, Page 53
  13. Quick! Name Togo's Capital 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>An inventive teacher battles against geographic illiteracy
  17. </p>
  18. <p>By Sam Allis
  19. </p>
  20. <p>     If you're in Senegal and want to get to Chad, which
  21. countries would you cross to get there?
  22. </p>
  23. <p>     Mmmm. Let me get back to you on that.
  24. </p>
  25. <p>     No such luck if you are one of the 23 seventh-grade students
  26. in David Smith's geography class at the Shady Hill School in
  27. Cambridge, Mass. That question is typical of the brainteasers
  28. he tosses out to his tribe throughout the school year in an
  29. effort to teach them what the world looks like. By June, the
  30. answer is as obvious as, say, the capital of Burkina Faso
  31. (Ouagadougou).
  32. </p>
  33. <p>     On the opening day of school in September, Smith, 46, gives
  34. his students blank grids and tells them to draw their versions
  35. of the globe. These are revealing documents. One student
  36. skipped Europe altogether. Another put Antarctica at the North
  37. Pole. A third had Asia due north of Europe, while a fourth
  38. placed England squarely in Africa. "My first map was a complete
  39. disgrace," admits Adrian Nivola. Recalls Tao Nguyen: "I drew
  40. a big blob."
  41. </p>
  42. <p>     Never mind. One in 7 Americans cannot find the U.S. on a
  43. blank world map, and 1 in 4 cannot locate the Pacific Ocean,
  44. according to a 1988-89 Gallup survey commissioned by the
  45. National Geographic Society. In the same poll, American
  46. students ages 18 to 24 came in dead last among ten countries
  47. tested in geography. Half did not know that the Panama Canal
  48. cuts sailing time between New York City and San Francisco.
  49. </p>
  50. <p>     Smith puts away his students' charming first efforts and
  51. goes to work, devoting two or three weeks to each continent or
  52. land mass. Africa, hands down the toughest nut, warrants four
  53. weeks. "It's got a lot of little countries and weird names,"
  54. explains Sara Stonberg. There are no tricks to this process,
  55. which is the point. Students spend two hours in class each week
  56. and another couple of hours on homework, learning the
  57. old-fashioned way. They memorize names and shapes, and draw
  58. over and over the outlines of countries and land masses (the
  59. northern edge of the Soviet Union is particularly nettlesome)
  60. until they get them right. Creative use of mnemonics helps.
  61. "Beware of hot gorillas eating nitrates casually, pop" is code
  62. for the Central American countries of Belize, Honduras,
  63. Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica and Panama. Smith
  64. leavens the work load with games like geography baseball, in
  65. which a home-run problem might be: name the 15 Soviet
  66. republics. Later in the year, it would become: name each of
  67. their capitals. Slowly, the contours of the world come into
  68. focus.
  69. </p>
  70. <p>     "They are learning how to learn," Smith explains. "They end
  71. up dealing comfortably with maps and the ability to decode
  72. information from maps, to use an atlas, read latitude and
  73. longitude." The class accomplishes this in an atmosphere of
  74. controlled chaos. Students throw questions at one another as
  75. they pore over their material. "Does Tasmania belong to
  76. Australia?" shouts one student. "Since Greenland belongs to
  77. Denmark, does that make Copenhagen its capital?" asks another
  78. of no one in particular.
  79. </p>
  80. <p>     Just before the end of the school year, Smith gives his
  81. students blank, 17-in. by 27-in. map boards and tells them to
  82. try again. They have about 14 hours of class time over several
  83. weeks to complete the job from memory. No tracing or reference
  84. material is allowed. The results are breathtaking. The class
  85. produces richly colored maps, complete with longitude and
  86. latitude and close to 150 countries accurately identified and
  87. located. Most are in proper scale. Many maps include capitals,
  88. mountains and rivers. Some are festooned with whimsical
  89. touches. Ethel Weld drew a school of fish, blowing bubbles, off
  90. Montevideo. Alice Gearhart fashioned the lost city of Atlantis
  91. in one part of her map and, inexplicably, the Grim Reaper in
  92. another.
  93. </p>
  94. <p>     "What is more important is not the map but the process,"
  95. says Smith, who does not grade the final products. "The kids
  96. take something they're completely terrified of in September and
  97. in June draw the world and make it beautiful and enjoy the
  98. process. When they arrive here, I tell them they'll end up with
  99. 150 countries, and they tell me, `No way.' As teachers, we face
  100. kids who have attention spans of 20 seconds. This takes nine
  101. months and goes against everything American society is pushing.
  102. This is rote memory, enriched by mnemonics and practice and the
  103. real use of knowledge--the way people learn anything."
  104. </p>
  105. <p>     Word of Smith's success is spreading. In the past year, he
  106. has spoken in California, Kentucky, Missouri, Connecticut and
  107. Massachusetts to educators interested in his approach to the
  108. subject. Geography is making a comeback in this country after
  109. a long decline, according to National Geographic Society staff
  110. member Jane Tully. In Tennessee, for example, enrollment in
  111. high school geography classes is up more than 100% since 1987.
  112. "Geography simply got lost as a subject," she explains. "It got
  113. folded into social studies after World War II, and it lost its
  114. identity. This also meant that a whole generation of teachers
  115. didn't learn geography, and it stopped being taught."
  116. </p>
  117. <p>     By the end of the year, Smith's students feel confident, if
  118. not smug, about their grasp of the world. "I used to hear about
  119. countries on television and think they were over there
  120. somewhere. I hadn't heard of half of them," admits Leila
  121. Nesson. "Now I can figure out better what's going on in the
  122. world. I'll always know that Angola is in Africa and not just
  123. over there somewhere." Says Eleanor Pries, as she examines her
  124. final map: "We saw our originals and we just laughed."
  125. </p>
  126.  
  127. </body>
  128. </article>
  129. </text>
  130.  
  131.